Equestrian Portrait of the Duke of Buckingham

Peter Paul Rubens fue una figura imponente en la época del Barroco, y su influencia en las generaciones posteriores de artistas fue inmensa. Su posición especial como pintor y diplomático le trajo comisiones de patrones principescos, estadistas de alto rango y nobles.

En una visita a París en 1625, Rubens conoció a George Villiers, el primer duque de Buckingham y favorito del rey Carlos I. La ocasión fue el matrimonio de Carlos por poder con Henrietta María, hermana del rey de Francia. Uno de los coleccionistas principales de su tiempo, Buckingham encargó a Rubens un gran retrato ecuestre de sí mismo. La pintura de Kimbell fue el boceto de esa obra, que fue destruido por un incendio en 1949.

La elegancia y la bravura que cautivaron a los admiradores de Buckingham y que inspiraron la representación romántica de Alexander Dumas sobre él en Los tres mosqueteros son evidentes en el retrato de Rubens. Como Lord Alto Almirante de la Armada, el duque levanta su batuta mientras su caballo se levanta al mando. Debajo de él, el dios del mar Neptuno y una náyade adornada con perlas indican el dominio del duque sobre el mar. En lo alto, una alegoría de la fama con alas señala la victoria con una trompeta en mano.

En privado, Rubens notó la "arrogancia y el capricho" de Buckingham y predijo que se estaba "dirigiendo hacia el precipicio". La historia demostró que estaba en lo cierto. Las campañas militares fallidas del duque contra España y Francia fueron muy resentidas, y en 1628 fue asesinado.